Parte il Festival di Cheltenham con un primo atto bellissimo, che avrà come prova centrale della giornata la tradizionale Unibet Champion Hurdle Challenge Trophy (Grade 1). Dieci i dichiarati partenti sull’Old Course di Prestbury Park, due miglia infuocate dove è attesa la grande sfida fra l’imbattuta Honeysuckle e la campionessa in carica Epatante. La prima è un’allieva di Henry De Bromhead che approda alla corsa con un affasciante score di dieci su dieci e un enfatico successo ottenuto a Leopardstown nella Irish Champion Hurdle, Epatante vincitrice della scorsa edizione, torna a Cheltenham dopo aver risolto un infortunio alla schiena, ha vinto al rientro a Newcastle nella Fighting Fifth Hurdle, subendo poi una bruciante sconfitta ad opera del coraggioso Silver Streak nella Christmas disputata a Kempton Park. La promessa mancata Goshen ha finalmente trovato la giusta consacrazione dopo una strepitosa vittoria nella Kingwell Hurdle a Wincaton, l’allievo di Gary Moore sembrerebbe avere tutti i requisiti per guastare la festa alle due in rosa, Abacadabras (prima volta per Mrs Denise Foster al Festival) e il ‘Mullins Sharjah avranno una chance intermedia, con il Silver Streak (che auspica terreno non troppo molleggiato) potenziale crack della gara con chance da 14 contro 1 dopo la strepitosa performance di Kempton Park nella Christmas Hurdle. Aspire Tower, James Du Berlais (francese prima volta per Willie Mullins) Not So Sleepy e Saldier gli outsider della corsa. Apertura di programma con la Sky Bet Supreme Novices’ Hurdle (Grade 1), dove il grande atteso sarà l’irlandese di Willie Mullins Appreciate It, doppio vincitore di grado uno a Leopardstown (Champion Novice Hurdle e Chanelle Pharma), pronto alla rivincita con il Cheveley Park Ballyadam, quindi la novità Meltier per Harry Fry, strepitoso protagonista a Sandown della Tolworth, con Soaring Glory netto primo piano a Newbury, in occasione della Betfair Handicap Hurdle (prima volta con il paraocchi australiano) primo rincalzo di quota. Altra pattern da seguire con attenzione la Sporting Life Arkle Challenge Trophy Novices’ Chase (Grade 1), due miglia per cinque anni ed oltre dove c’è grande curiosità nel rivedere all’opera la stellina di Nicky Henderson Shishkin, lo scorso anno vincitore di Supreme. Il figlio di Sholokhov vanta un ruolino di marcia straordinario con sette vittorie e un piazzamento in otto gare, favorito a 1 contro 2 si misurerà con Allmankind per i fratelli Skelton a 9/2, splendido nell’isolamento a Warwick nella Kingmaker Novices. Alle 16.40 ora italiana la Close Brothers Mares’ Hurdle (Registered As The David Nicholson Mares’ Hurdle) (Grade 1) al via le giumente con la potente Concertista, in rappresentanza d Simon Munir e Isaac Souede per la formazione di Willie Mullins, strepitosa vincitrice nella scorsa stagione al Festival nella Mares di Gr2 della Daylsford, chiara favorita al betting a 5/4 dopo i due sigilli stagionali di pregevole fattura fra Fairyhouse e Leopardstown. Interessante la novità dei fratelli Skelton Roksana, impressionante a Wetherby nella Yorkshire Hurdle, magnifica nel terzo posto ad Ascot contro gli Stayer’s Paisley Park e Thyme Hill nella Long Walk Hurdle, prima della vittoria a paletti sempre ad Ascot nel Gr2 per femmine. Terzo incomodo l’allieva di Nicky Henderson Dame De Compagnie, che nello scorso festival aveva ben impressionato nella vittoria della Coral Cup, successo al rientro ad Ayr prima dell’incertezza fatale manifestata a Sandown nella Scilly Isle di Gr1.
(Nella foto Epatante e Honeysuckle)
